Деятельность людей, направляемая общественным сознанием, включает в себя помимо общественного сознания объединение, организацию людей как социальных субъектов, а также материальные средства (например, вся система государственных учреждений) осуществления этой деятельности. Все эти моменты образуют надстройку над общественными производственными отношениями, которые в свою очередь предстают как экономический базис, который в основном определяет надстройку, хотя надстройка, как можно видеть из сказанного выше, ни в коем случае не может быть сведена к экономическому базису.

Коротко говоря, надстройка – это существующее в данном обществе общественное сознание, проявляющееся во всех его формах, в единстве с соответствующими ему политическими, правовыми и другими учреждениями.

Уже потому, что надстройка не есть деятельность только «чистого» сознания, а включает в себя и материальные средства, и является также материальной деятельностью, реализация общественного сознания означает получение не только того, что заранее предвосхищается, но также и кое-чего такого, что заранее, до реализации нельзя было предвидеть. Материальные действия и средства вполне соответствуют общественному сознанию лишь при постоянном повторении реализации одного и того же общественного сознания при помощи совершенно одинаковых материальных действий и средств.

Надстройка материальна по действиям и средствам, применяемым людьми.

Но надстройка отличается от производственных общественных отношений тем, что надстроечные отношения как целое при своем образовании проходят через общественное сознание и направляются им, они направляются общественным сознанием и при их функционировании. Вместе с тем уже вследствие материальности действий и средств результаты и в области надстройки никогда абсолютно не соответствуют целям, а содержат помимо предвосхищаемых и побочные, не предвосхищаемые продукты деятельности людей.

Глубина диалектической связи надстройки и базиса может быть выявлена (и будет нами выявлена) лишь при историческом рассмотрении общества. Однако мы уже сейчас можем сказать, что надстройка как особое образование нужна в конечном счёте и главным образом для того и тогда, чтобы и когда необходимо материально в соответствии с общественным сознанием изменить материальные общественные отношения при помощи материальных средств. Хотя на первый взгляд такое заключение о направляющей роли надстройки в истории общества противоречит закону зависимости надстройки от базиса.

Дело в том, что в период формирования определенного способа производства (например, капитализма) надстройка в основном осознанно служит закреплению и развитию базиса. В этот начальный период в господствующем общественным со-знании будущее общества связывается только с развитием базиса. И только со вступлением базиса в зрелый период своего развития в общественном со-знании созревает цель революционным образом изменить существующий базис.

Необходимость воздействия общественного сознания на материальные общественные отношения посредством объединения людей, совершающих материальные действия и применяющих материальные средства, доказывает, что внутри самих материальных общественных отношений есть материальные препятствия для осуществления воздействия на них общественного сознания, а значит, есть противоположные, противоречивые или просто различные материальные интересы.

Переход к рассмотрению надстройки в целом означает переход к специальному рассмотрению единства общественного сознания и общественного бытия в их различии. Надстройка в своей специфике по сравнению с общественным сознанием как её компонентом служит для обратного материального воздействия общественного сознания на общественное бытие.

Таким образом, мы вновь как бы возвращаемся к материальной деятельности людей, но это такая деятельность, которая освещена тем или иным сознанием общества как целого.

Продолжая как бы возвращение назад, мы опять приходим к человеку как к живому существу, как биологическому существу, то есть к индивиду. Однако это «возвращение» на новой основе, и потому исходный пункт предстает в снятом, преобразованном виде.

Общественное сознание и его формы существуют только как ансамбль сознаний живых индивидов и реализуются в их деятельности.